Gruppi Rock britannici come Rolling Stones, Beatles, gli Yardbirds, gli Who, i Cream e i Kinks variarono la struttura del rock & roll classico: un sound più duro, riff di chitarra più pesanti, la batteria piu pestata e la voce piu aggressiva, questi elementi crearono le basi per lo sviluppo dell'hard rock.
Allo stesso tempo, il chitarrista Jimi Hendrix, creò un Rock influenzato dallo psichedelico, ammiccando ai Beatles stessi ed unendo elementi jazz, blues e rock & roll, creando un genere unico.
L'Hard Rock emerse da gruppi britannici dei tardi anni sessanta come i Led Zeppelin (1969) e Deep Purple (1968), che mischiarono il rock dei gruppi britannici con un'influenza blues rock più presente ed aggiungendone elementi psychedelic rock, progressive rock e generalmente art rock.
Negli anni 70 l'hard rock avanzava in diverse forme e poteva essere identificato come appartenente a diverse correnti:
- Il progressive rock: Proprio i Deep Purple e Led Zeppelin introdussero il progressivo nell'hard rock, ricavando uno stile più virtuoso e legato agli arrangiamenti d'atmosfera, un genere nel quale sono stati tra i migliori interpreti assieme a gruppi come i Rush ed i Triumph. Altri artisti Hard/Prog possono essere King Crimson, Jethro Tull, Atomic Rooster, David Bowie, Asia, Kansas, Angel, Magnum.
- Lo psychedelic rock: Alcuni grupi hard rock introdussero sonorità psichedeliche ispirandosi a molti artisti degli anni 60 e dando quindi vita ad uno stile di hard rock psichedelico. Alcuni gruppi psychedelic hard rock possono essere Cream, Pink Floyd, Blue Cheer, Iron Butterfly, Frank Zappa.
- Il glam rock: Il glam rock, a differenza del hard rock classico, connotava influenze pop in maggior rilievo, puntando più sulle ballate e le melodie semplici. Mentre in alcuni casi, come David Bowie, Queen o Roxy Music, si ispirava anche al art rock/progressive rock.
Tra i maggiori esponenti di hard rock che esordirono e caratterizzarono gli anni settanta vi sono tra gli altri: The Doors, AC/DC, Kiss, Motörhead, Alice Cooper, Aerosmith, Deep Purple, Led Zeppelin, Queen, UFO, Thin Lizzy, Triumph, Ted Nugent, Whitesnake, Blue Öyster Cult, Rush, Black Sabbath, Cream, King Crimson, Scorpions, Uriah Heep, Status Quo, Styx, T-Rex e Vanilla Fudge, ZZ Top, Nazareth, Slade, Sweet, Steppenwolf ovviamente molti di questi questi gruppi caratterizzarono anche gli anni ottanta ed oltre.
Negli anni 80, l'hard rock nelle sue forme più pure e caratteristiche declinò per lasciare spazio a stili più moderni, come l'heavy metal, che in ogni caso conservava in parte, delle caratteristiche tramandate dall'hard rock.
Tra i maggiori esponenti del Hair Metal che esordirono e caratterizzarono in particolare gli anni ottanta assieme ai precedenti, vi sono tra gli altri: Van Halen, Def Leppard, Guns N' Roses, W.A.S.P., Twisted Sister, Cinderella, Britny Fox, Poison, Skid Row, Quiet Riot, L.A. Guns, Hanoi Rocks, Motley Crue, Warrant, Dokken, Ratt, Bon Jovi, Europe la maggiorparte di questi vengono classificati anche come Glam metal.
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